На третьем году жизни дети становятся самостоятельнее. Продолжает развиваться предметная деятельность, ситуативно-деловое общение ребёнка и взрослого; совершенствуется восприятие, речь, начальные формы произвольного поведения, игры, наглядно-действенное мышление.

Развитие предметной деятельности связано с условием культурных способов действия с различными предметами. Развиваются соотносящие и орудийные действия. Умение выполнять орудийные действия развивает произвольность, преобразуя натуральные формы активности в культурные на основе предлагаемой взрослыми модели, которая выступает в качестве не только объекта для подражания, но и образца, регулирующего собственную активность ребёнка.

В ходе совместной с взрослыми предметной деятельности продолжает развиваться понимание речи. Слово отделяется от ситуации и приобретает самостоятельное значение. Дети продолжают осваивать названия окружающих предметов, учатся выполнять простые словесные просьбы взрослых в пределах видимой наглядной ситуации. Количество понимаемых слов значительно возрастает. Совершенствуется регуляция поведения в результате обращения взрослых к ребёнку, который начинает понимать не только инструкцию, но и рассказ взрослых.

Интенсивно развивается активная речь детей. К трём годам они осваивают основные грамматические структуры, пытаются строить простые предложения, в разговоре с взрослыми используют практически все части речи. Активный словарь достигает примерно 1 000 – 1 500 слов. К концу третьего года жизни речь становится средством общения ребёнка со сверстниками. В этом возрасте у детей продолжают развиваться и формируются новые виды деятельности: игра, рисование, конструирование, экспериментирование с материалами и веществами (песок, вода, тесто и пр.), самообслуживание и действия с бытовыми предметами- орудиями (ложка, совок, лопата и пр.), двигательная активность.

Игра носит процессуальный характер, главное в ней – действия, которые совершаются с игровыми предметами, приближёнными к реальности. В середине третьего года жизни появляются действия с предметами заместителями. Появление собственно изобразительной деятельности обусловлено тем, что ребёнок уже способен сформулировать намерение изобразить какой либо предмет. Типичным является изображение человека в виде «головонога» - окружности и отходящих от неё линий.

На третьем году жизни совершенствуются зрительные и слуховые ориентировки, что позволяет детям безошибочно выполнять ряд заданий: осуществлять выбор из 2-3 предметов по форме, величине и цвету; воспринимать смысл музыки, сказок, стихов, рассматривать картинки. Совершенствуется слуховое восприятие, прежде всего фонематический слух.

К трём годам дети воспринимают все звуки родного языка, но произносят их с большими искажениями. Основной формой мышления становится наглядно-действенная. Её особенность заключается в том, что возникающее в жизни ребёнка проблемные ситуации разрешаются путём реального действия с предметами. Для детей этого возраста характерна неосознанность мотивов, импульсивность и зависимость чувств и желаний от ситуации. Дети легко заражаются эмоциональным состоянием сверстников. Однако в этот период начинает складываться и произвольность поведения. Она обусловлена развитием орудийных действий и речи.

У детей появляются чувства гордости и стыда, начинают формироваться элементы самосознания, связанные с идентификацией с именем и полом. Ранний возраст завершается кризисом трёх лет. Ребёнок осознаёт себя как отдельного человека, отличного от взрослого. У него формируется образ Я.

 Кризис часто сопровождается рядом отрицательных проявлений: негативизмом, упрямством, нарушением общения со взрослым и др. Кризис может продолжаться от нескольких месяцев до двух лет.